Des souris aveugles retrouvent la vue

Testée sur des rongeurs atteints de rétinite pigmentaire, une nouvelle thérapie peut potentiellement rendre la vue à des personnes souffrant de n’importe quelle sorte de dégénérescence des photorécepteurs.

Les rétinites pigmentaires sont un ensemble de maladies génétiques de l’œil. Il y a différents types de rétinites et différents types d’évolution de la maladie en fonction des cellules touchées, soit les cellules photoréceptrices (en bâtonnet ou en cônes) ou celles de l’épithélium pigmentaire de la rétine. La perte de vue commence en général tôt et évolue lentement. Grâce à une jeune discipline de la biologie, l’optogénétique (mélange d’optique et de génétique), une équipe suisse vient de valider un nouveau protocole expérimental qui a permis de redonner la vue à des souris atteintes de rétinite pigmentaire (travaux publiés dans la revue PLOS Biology).

Dans cette pathologie, les cellules photoréceptrices disparaissent petit à petit alors que tout le «câblage» nerveux vers le cerveau reste intact. Seules, bien souvent, les cellules de la base de la rétine, qui ne sont pas sensibles à la lumière, restent fonctionnelles. Le pari des chercheurs a été de parvenir à donner à ces cellules une sensibilité à la lumière.

Protéine chimèreIls ont pour cela fabriqué une protéine chimère (baptisée Opto-mGluR6) réunissant un récepteur au glutamate et une partie d’un photo pigment, la mélanopsine. Cette dernière sert d’«antenne» pour la lumière. Contrairement à la rhodopsine, un autre photo pigment déjà testé dans ce type d’expérience, Opto-mGluR6 n’a pas besoin d’une lumière spécifique et puissante. Elle réagit à la lumière naturelle. De plus, sa réponse à la lumière ne s’atténue pas avec le nombre de fois où elle est sollicitée ni avec l’intensité de la lumière. De plus, soulignent les chercheurs, «cette protéine chimérique est formée de deux protéines “locales”, ce qui la rend “invisible” aux yeux du système immunitaire. C’est un atout supplémentaire par rapport aux protéines optogénétiques traditionnelles».Leur étude a prouvé que cette technique permettait de rendre la vue à des souris atteintes de cette pathologie. «Cette nouvelle thérapie peut potentiellement rendre la vue à des personnes souffrant de n’importe quelle sorte de dégénérescence des photorécepteurs», estime le Dr Sonja Kleinlogel, responsable des expériences. «Nous pensons pouvoir également soigner les patients atteints de formes graves de dégénérescence maculaire liée à l’âge, une pathologie courante qui touche à un degré ou un autre une personne sur dix de plus de 65 ans.» Les chercheurs espèrent même pouvoir traiter la dépression ou l’épilepsie.